Được ra mắt vào năm 2002, Volkswagen Phaeton là một trong những dự án táo bạo, mộng mơ và cũng "đốt tiền" của hãng xe hơi Đức nhiều nhất. Do cố Chủ tịch Ferdinand Piech - người cũng đứng sau dự án Bugatti Veyron khởi xướng với tham vọng tạo ra một chiếc xe sang cỡ lớn để giúp Volkswagen thâm nhập phân khúc cao cấp, Phaeton thực sự là một kỳ quan công nghệ khi nó được ra mắt vào năm 2022.

 Điều đó có được là nhờ những yêu cầu khắt khe và thách thức những giới hạn và công nghệ được Piech đặt ra cho các kỹ sư khi dự án bắt đầu. Danh sách những yêu cầu này chỉ bao gồm 10 gạch đầu dòng, nhưng đều là những "nhiệm vụ (gần như) bất khả thi" như chiếc xe phải có thể phóng 300km/h dưới thời tiết 50 độ trong khi cabin phải mát chỉ 22 độ; hay phần thân có độ cứng xoắn 37.000Nm/độ...

Do quá tân tiến, Volkswagen thậm chí không cần phải tái thiết kế toàn diện cho Phaeton tới hơn 1 thập kỷ sau. Tới khi bị ngừng sản xuất vào năm 2016, chiếc xe đã trải qua tổng cộng 4 đợt facelift. Nhưng mặc dù cấp tiến và tồn tại lâu như vậy, Phaeton lại không phải là một thành công của Volkswagen. Trái lại, nó còn là một trong những dự án "đốt tiền" nhất. Chỉ tính riêng chi phí phát triển chiếc xe đã lên tới hơn 1 tỷ Euro vào thời điểm nó ra mắt.

 Volkswagen dự kiến sẽ bán được 20.000 chiếc Phaeton/năm nhưng ngay cả trong thời kỳ huy hoàng nhất, hãng chỉ đẩy được 11.000 chiếc. Trung bình với mỗi chiếc Phaeton bán ra, Volkswagen lỗ khoảng hơn 28.000 Euro. Thất bại của Volkswagen chỉ đơn giản vì trong một phân khúc mà hình ảnh rất quan trọng, không ai muốn mua một chiếc sedan cỡ lớn với kiểu dáng giản dị mang thương hiệu vốn được biết đến theo đúng nghĩa đen là "xe của mọi người", nhưng lại có giá tương đương với BMW 7 Series hay Mercedes S-Class.

Mặc dù vậy, Phaeton vẫn mang ý nghĩa đặc biệt với Volkswagen. Tính tới nay, Phaeton đã tròn 20 tuổi và nhân dịp này, hãng đã ra mắt thế hệ thứ 2 của chiếc xe với tên mã D2. Tuy nhiên khách hàng sẽ không thể mua được Phaeton D2 vì nó là một dự án đã bị huỷ bỏ từ 2016. Nhưng trước khi điều đó xảy ra giai đoạn phát triển của chiếc xe đã gần như kết thúc, dẫn tới phiên bản thử nghiệm tiền sản xuất mà các bạn đang thấy trong bài viết này.

Do nhà thiết kế Marco Pavone đảm nhiệm phần ngoại thất và Tomasz Bachorski chịu trách nhiệm nội thất, Phaeton D2 vẫn giữ lại phong cách giản dị giống thế hệ đầu tiên và những dòng xe Volkswagen cùng thời. Tuy nhiên lần này nó trông hào nhoáng hơn một chút với nhiều chi tiết mạ chrome bóng lộn - bao gồm cả mâm xe. Khác với thế hệ đầu tiên, lưới tản nhiệt lớn không còn nối liền với đèn pha mà đặt sâu xuống dưới một chút.  Trong khi đó phần đuôi xe gợi nhớ tới Audi A6 hiện tại bởi đèn hậu nối liền bởi dải chrome và chụp ống xả tứ giác ở cản.

Tuy nhiên khá thú vị là góc nhìn từ hai bên thân xe, với cửa kính ở cột C góc cạnh và khe gió trang trí ở cửa trước phần nào gợi nhớ về Aston Martin Lagonda Taraf. Và Phaeton D2 nếu được bán sẽ chỉ có bản trục cơ sở dài, với chiều dài hơn 5,3m. Ấn tượng hơn cả là nội thất xe với màn hình kép đặt cong về phía người lái - thứ phải tới năm 2018 mới ra mắt chính thức trên Volkswagen Touareg. Từ chất liệu tới phong cách thiết kế, Phaeton D2 cũng gợi nhớ về người anh em Audi A8 ra mắt năm 2017.

 Với thế hệ thứ 2, Phaeton D2 dựa trên chassis MLB Evo tương tự Bentley Bentayga, Audi A8 và Volkswagen Touareg. Những động cơ đã được dự tính cho xe gồm 3.0 V6 plug-in hybrid, V8 4.0 tăng áp kép và W12 6.0. Trong đó động cơ W12 chính là phiên bản được sử dụng cho Bentley Continental GT Speed với công suất 650 mã lực và mô-men xoắn 900Nm. Jozef Kabaň - Trưởng bộ phận thiết kế Volkswagen Design hiện tại, cho biết về Phaeton D2: “Chiếc xe vẫn có ngoại hình rất hấp dẫn và tỷ lệ đẹp, và nó gây ấn tượng với chất lượng và giá trị cao”.

 Nếu như ở trong một dòng thời gian nơi mà Volkswagen không vướng phải bê bối gian lận khí thải dieselgate và xu hướng điện hoá không xảy ra, nhiều khả năng chúng ta sẽ được thấy Phaeton D2 ra mắt vào khoảng 2016-2017. Nhưng cuối cùng điều đó không xảy ra, khi ban lãnh đạo hãng đã quyết định "thắt lưng buộc bụng" sau khi phải chi tiền giải quyết hậu quả của dieselgate và dồn lực đầu tư phát triển tương lai xe điện.

Hiện tại Volkswagen không có dòng xe thay thế trực tiếp cho Phaeton. Chiếc gần nhất với đẳng cấp như vậy là Phideon, được ra mắt vào năm 2016 và facelift vào năm 2020 nhưng lại chỉ dành riêng cho thị trường Trung Quốc.